Nettles và Applewhite gặp nhau lần đầu vào năm 1972 và bắt đầu hành trình khám phá tâm linh, tự nhận mình là hai nhân chứng của Khải Huyền, thu hút hàng trăm người sùng mộ vào giữa những năm 1970. Năm 1976, một nhóm cốt lõi gồm vài chục thành viên đã ngừng tuyển dụng và bắt đầu lối sống đan sĩ. Niềm tin trọng tâm của nhóm tín nhân là những người sùng mộ có thể biến mình thành những sinh vật ngoài Trái đất bất tử bằng cách từ chối bản chất con người của họ và họ sẽ lên thiên đàng, được gọi là "Cấp độ tiếp theo" hoặc "Cấp độ tiến hóa trên con người". Sau cái chết của Nettles vì bệnh ung thư vào năm 1985 đã thách thức quan điểm của nhóm về sự thăng thiên nơi mà ban đầu họ tin rằng họ sẽ lên thiên đàng khi còn sống trên một chiếc đĩa bay, sau đó họ tin rằng cơ thể chỉ đơn thuần là một "vật chứa" hay "phương tiện" dành cho linh hồn và ý thức của họ sẽ được chuyển sang "các cơ thể Cấp độ Tiếp theo" mới" cho đến chết.

Vào tháng 3 năm 1997, các thành viên giáo phái chuyển sang cõi khác bằng cách uống thuốc độc. Thi thể của 40 thành viên, trong đó có Applewhite được tìm thấy trong một tòa nhà ở bang California. Họ đều mặc trang phục giống nhau, gồm giầy hiệu Nike, mảnh vải màu tím che kín đầu và thân. Thành viên giáo phái Cổng Thiên đường tự sát trong trang phục giống nhau[4]. Vào ngày 26 tháng 3 năm 1997, các đại biểu của Sở Cảnh sát Hạt San Diego đã phát hiện thi thể của 39 thành viên cốt cán của nhóm, bao gồm cả Applewhite, trong một ngôi nhà ở Rancho Santa Fe, ngoại ô San Diego. Họ đã tham gia vào một loạt nghi lễ tự sát phối hợp, trùng với thời điểm Sao chổi Hale–Bopp tiếp cận gần nhất[5][6]. Ngay trước vụ tự sát hàng loạt, trang web của nhóm đã được cập nhật với thông báo: Hale–Bopp đóng cửa Cổng Trời. Với 22 năm học tập trên hành tinh Trái đất của chúng ta cuối cùng cũng sắp kết thúc—'tốt nghiệp' từ Cấp độ Tiến hóa của Con người. Chúng tôi vui vẻ chuẩn bị rời khỏi thế giới này[7].